Diablo jest jednym z najlepiej rozpoznawalnych przykładów gatunku fabularnych gier akcji. Pomimo że gra zawiera typowe dla gier RPG elementy takie, jak zdobywanie kolejnych poziomów doświadczenia, wybór klasy postaci, czy zaklęcia i ekwipunek, wszystkie działania dokonywane są w czasie rzeczywistym, tak jak w grach akcji. Pod pewnymi względami Diablo przypomina gry roguelike, w odróżnieniu od tych ostatnich Diablo zawiera wysokiej (jak na tamte czasy) jakości grafikę, możliwość przywrócenia zapisanego stanu gry po śmierci bohatera, czy możliwość szybkiego opanowania gry. Spory wpływ na grę miały Angband i Moria. Większość czynności wykonywana jest poprzez kliknięcie myszką, do zaklęć czy umiejętności mogą zostać przypisane skróty klawiaturowe. Rozgrywka zbudowana jest wokół wypełnionych potworami podziemi miasta Tristram. W mieście gracz może zakupić przedmioty, naprawić posiadany ekwipunek czy uleczyć rany. Na grę składa się 16 poziomów podzielonych na cztery obszary. Każdy z obszarów dysponuje różną szatą graficzną, układem poziomów, poziomem oświetlenia, występującymi potworami i ścieżką dźwiękową. Pierwszy poziom każdego z obszarów dysponuje dodatkowym wyjściem, prowadzącym bezpośrednio do miasta Tristram. W grze dla pojedynczego gracza te dodatkowe wyjścia są zablokowane do momentu otwarcia ich od strony podziemi. W trybie wieloosobowym dodatkowe wyjścia są otwarte od początku rozgrywki, jednak aby z nich skorzystać należy posiadać odpowiedni poziom doświadczenia. Diablo umożliwia wielokrotne powtórzenie rozgrywki ze względu na losowo generowany układ poziomów, rozmieszczenie potworów i przedmiotów. Ponadto, w grze dla pojedynczego gracza, tylko trzy główne zadania wymagane są do ukończenia głównej linii fabularnej, pozostałe dodawane są losowo, przez co nie jest możliwe przejście wszystkich zadań pobocznych przy jednorazowym ukończeniu gry. Uwzględniając powyższe, niemal niemożliwe jest uzyskanie dokładnie dwóch takich samych rozgrywek.